Ο Α.Ο. Ξάνθης υποβιβάστηκε στην δεύτερη τη τάξει κατηγορία του ελληνικού πρωταθλήματος έπειτα από 31 χρόνια συνεχούς παρουσίας στην πρώτη κατηγορία, αλλά η ακριτική ομάδα φάνηκε να το ξεπερνάει γρήγορα και να δυναμώνει, προχωρώντας τόσο σε διοικητικές αλλαγές όσο και του ρόστερ της και να παρουσιάζεται -σύμφωνα με τα προγνωστικά- ως δυνατό φαβορί για την άνοδο.
Στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος που καθυστέρησε σχεδόν τρεις μήνες από το αναμενόμενο, οι “ακρίτες” αντιμετωπίζουν τον Απόλλωνα Λάρισας εκτός έδρας. Ιδιαίτερο ματς για όλους, τόσο για την Ξάνθη που θα αγωνιστεί μετά από πολλά χρόνια στην κατηγορία όσο και για τον Απόλλωνα που θα χρησιμοποιήσει τη φετινή σεζόν ως έδρα του το AEL FC ARENA, γεγονός που έδωσε κίνητρο και σε πολλούς παίκτες να έρθουν στους “κυανόλευκους” τη φετινή σεζόν, όπως μας είχε “εκμυστηρευτεί” στη συνέντευξή του στο regista.gr ο Υπεύθενος Τύπου & Επικοινωνίας της ΠΑΕ Απόλλων Λάρισας, Λάζαρος Παπαδούλης.
Ας δούμε, λοιπόν, το έμψυχο δυναμικό της Ξάνθης. Αρχικά στον πάγκο της ομάδας θα κάθεται τη φετινή σεζόν, ο βετεράνος πολύπειρος Αυστραλός σέντερ μπακ, Τόνυ Πόποβιτς, ο οποίος έχει αγωνιστεί μεταξύ άλλων για 5 χρόνια στην Κρίσταλ Πάλας και έχει σημειώσει 59 συμμετοχές με 8 γκολ με το Εθνικό συγκρότημα της χώρας του.
Ο Τόνυ Πόποβιτς ξεκίνησε την προπονητική του καριέρα το 2008 ως βοηθός προπονητή στη Σύδνεϊ, ακολούθως στην Κρίσταλ Πάλας, πριν κοουτσάρει για πρώτη φορά ομάδα ως πρώτος προπονητής το 2012 και συγκεκριμένα την Western Sydney Wanderers. Ακολούθησαν οι Καραμπούκσπορ και Περθ Γκλόρι κι από τον Σεπτέμβριο του 2020 ήρθε στη χώρα μας για την Ξάνθη.
Ο Αυστραλός προπονητής δεν ήρθε μόνος του στην Ξάνθη, αλλά με το τεχνικό του επιτελείο, τον βοηθό προπονητή Arthur Diles, τον γυμναστή Scott Smith και τον βετεράνο τερματοφύλακα της Εθνικής Αυστραλίας, Zeljko Kalac, γνωστό στα ευρωπαϊκά γήπεδα από τη θητεία του στη Μίλαν και στα ελληνικά, από τη σύντομη θητεία του στην Καβάλα στη “δύση” της καριέρας του. Ακόμη, το τεχνικό τιμ συμπληρώνουν οι Γιώργος Μαραντάς και Αλέκος Μαλαδένης, ο πρώτος ως βοηθός προπονητή και ο δεύτερος μαζί με τον Κάλατς θα βοηθάει στην προπόνηση των τερματοφυλάκων. Αναλυτής αγώνων ο Μιχάλης Μαντίκος.
Όσον αφορά το ρόστερ της ομάδας, έχουν προστεθεί παίκτες με εμπειρία από μεγάλα πρωταθλήματα, τόσο του εξωτερικού όσο και έμπειροι Έλληνες παίκτες με θητεία σε μεγάλες ομάδες του πρωταθλήματος. Ο Πόποβιτς έχει στελεχώσει ακόμη την ομάδα με παίκτες που γνώριζε από το πρωτάθλημα της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας και συγκεκριμένα τους Callan Elliot, Matthew Jurman, Brillante Joshua, τον τερματοφύλακα Paul Izzo και τον μέσο Kristian Popovic, ο οποίος είναι και γιος του τεχνικού.
Ξεκινώντας από τους τερματοφύλακες, η ομάδα για τη θέση αυτή έχει τους Paul Izzo, Emil Velic, Vitor Sao Bento και τον Nikola Stepanovic, ο οποίος ίσως παραχωρηθεί δανεικός για να αποκτήσει εμπειρίες. Δημοσιεύματα αναφέρουν πως η ομάδα βρίσκεται κοντά σε συμφωνία με τον έμπειρο Κροάτη γκολκίπερ Ivan Kelava.
Στην άμυνα, η Ξάνθη διαθέτει τους Callan Elliot, Kevin Garcia, Matthew Jurman, Milos Petrovic, Daryl Werker (ο οποίος αγωνιζόταν στην Α’ Ολλανδίας με την Ρόντα), Κωνσταντίνο Βαλμά, Κώστα Θυμιάνη, Θανάση Παντελιάδη, Τάσο Παπάζογλου (γνωστό από τη θητεία του στον Ολυμπιακό), Γιάννη Στάθη και Κώστα Τσαμούρη (ο οποίος είχε ξεκινήσει την καριέρα του στις ακαδημίες της νυν ομάδας του). Αρκετές επιλογές με παίκτες που έχουν παρουσίες τόσο στο ελληνικό όσο και σε ξένα πρωταθλήματα στην πρώτη κατηγορία.
Στη μεσαία γραμμή, η “ακριτική” ομάδα έχει και πάλι πληθώρα επιλογών και συγκεκριμένα τους Joshua Brillante, Kristian Popovic, Marko Tesija, Randy Wolters (αποκτήθηκε από την ολλανδική Ναϊμέγκεν κι έχει αρκετές παρουσίες στην Eredivisie), Ελίνι Δημούτσο (πρώην παίκτη του Παναθηναϊκού, του Ατρομήτου κι άλλων ελληνικών ομάδων με τελευταία του παρουσία στη Λαμία), Αλή Ερτορούλ, Θανάση Ντίνα (από το 2013 έως το 2015 αγωνιζόταν στον Παναθηναϊκό), Σάββα Σιατραβάνη (με θητεία στην ΑΕΛ), Οκάν Σουλεϊμάν Βασίλη Φασίδη και Patrick Ebert, ο οποίος είναι ίσως το μεγάλο “όνομα” της Ξάνθης με τη χρηματιστηριακή του αξία να είχε φτάσει στο παρελθόν στα 4 εκατομμύρια, αγωνιζόμενος στη Bundesliga, στην Primera Division και στην πρώτη κατηγορία της Ρωσίας, με τις φανέλες των Χέρτα, Ίνγκλοσταντ, Δυναμό Δρέσδης, Ρεάλ Βαγιαδολίδ, Ράγιο Βαγιεκάνο και Σπαρτάκ Μόσχας.
Στην επίθεση, αποκτήθηκε ο Ράντοσλαβ Βασίλεφ, ο οποίος είναι ο άτυχος της φετινής σεζόν καθώς υπέστη ρήξη χιαστών στην προπόνηση στα μέσα Δεκεμβρίου και υποβλήθηκε σε επιτυχή επέμβαση πριν λίγες ημέρες αλλά αναμένεται να χάσει όλη τη σεζόν. Ακόμη, για την “αιχμή του δόρατος” είναι διαθέσιμοι οι Ανδρέας Τάτος (με παρουσία σε ομάδες όπως Ολυμπιακός, Άρης, Ατρόμητος), Αντώνης Καπνίδης, Θανάσης Παπάζογλου (έχει αγωνιστεί μεταξύ άλλων σε Άρη, ΠΑΟΚ, με τελευταίο σταθμό της καριέρας του την ΑΕΛ) και Γιάννης Φάκκης που προέρχεται από τα “σπλάχνα” του συλλόγου.
Συμπεραίνοντας, στον Α.Ο. Ξάνθης, ο οποίος άλλαξε και διοίκηση με τον Μπιλ Πάπας να αντικαθιστά τον επί χρόνια μεγαλομέτοχο της ομάδας, Χρήστο Πανόπουλο, έχει γίνει μια νέα αρχή, με την “ακριτική” ομάδα να επιθυμεί να κάνει το restart και να επανέλθει στα “μεγάλα σαλόνια” όπου αγωνιζόταν επί 31 συναπτά έτη. Όλα αυτά βέβαια, θα φανούν “επί χόρτου”, αρχής γενομένης από το παιχνίδι της Κυριακής (17/01) με τον Απόλλωνα Λάρισας.